Veja o 'Grand Design' da Spiral Galaxy M99 nesta imagem do Hubble

A espiral em turbilhão da elegante galáxia M99 está em exibição na imagem desta semana do Telescópio Espacial Hubble. Como uma galáxia espiral prototípica, como a nossa Via Láctea, o M99 tem o disco rotativo clássico de estrelas, gás e poeira, que é concentrado e brilhante no centro e entra no espaço com braços espirais. Mas sua galáxia em particular não é apenas uma galáxia em espiral-é uma galáxia espiral de "grande design", uma classificação dada às galáxias espirais mais arrumadas e ordenadas cujos braços são particularmente proeminentes e bem definidos.

O Galaxy M99 está localizado na constelação de berenices de coma e fica a cerca de 42 milhões de anos-luz da Terra. Além de ser visualmente impressionante, essa galáxia é um alvo interessante da pesquisa e foi fotografada pelo Wide Camera Camera 3 de campo do Hubble duas vezes, para dois projetos de pesquisa diferentes.

O primeiro projeto M99 foi observado para o que analisou a diferença entre dois tipos de explosões que podem ocorrer no final da vida de uma estrela: Novae e Supernovae. As supernovas são os eventos mais dramáticos e famosos, nos quais estrelas maciças ficam sem combustível e explodem em grandes e brilhantes eventos que podem enviar ondas de choque e deixar para trás remanescentes distintos. Os Novae menos famosos são eventos mais escuros que acontecem quando as anãs brancas em um sistema binário com uma estrela maior sugam camadas de matéria da concha externa dessa estrela.

No entanto, pode haver eventos que existem entre o brilho desses dois tipos de eventos. "As teorias astronômicas atuais prevêem que eventos repentinos e fugazes podem ocorrer que brilham com um brilho entre o de Novae e Supernovas", escrevem os cientistas de Hubble. "Embora envolvidos em mistério e controvérsia, os astrônomos observaram esse evento no M99 e se voltaram para o Hubble por sua visão aguçada de dar uma olhada mais de perto e localizar com precisão a fonte desbotada".

O outro projeto para o qual o M99 observou era ver como as estrelas jovens se formam a partir de nuvens de poeira fria, em um projeto chamado física em alta resolução angular em galáxias próximas com o telescópio espacial Hubble (Phangs-HST).